Нервная система подразделяется на соматическую и автономную (вегетативную).
Соматическая нервная система управляет работой скелетных мышц, а автономная – регулирует деятельность внутренних органов.
В строении и функционировании соматической и автономной систем выделяют ряд существенных различий.
- Автономная (вегетативная) нервная система является непроизвольной, она не контролируется сознанием, соматическая – подчиняется произвольному контролю.
- Автономная нервная система иннервирует внутренние органы, железы внешней и внутренней секреции, кровеносные и лимфатические сосуды, гладкую мускулатуру. Её основная функция – поддерживать постоянство внутренней среды организма. Соматическая нервная система иннервирует скелетную мускулатуру, регулируя произвольные движения.
- Волокна автономной нервной системы выходят из ЦНС только в определённых участках ствола головного мозга, а также в грудопоясничном и крестцовом отделах спинного мозга. Во внутриорганном отделе рефлекторные дуги полностью находятся в органе и не имеют выходов из ЦНС. Волокна соматической нервной системы выходят из спинного мозга сегментарно на всем его протяжении.
Рефлекторная дуга как соматического, так и автономного рефлексов состоит из трёх звеньев: афферентного (сенсорного, чувствительного), вставочного и эффекторного (исполнительного). Однако в автономной нервной системе имеется два последовательно расположенных эфферентных нейрона – прегнаглионарный и постганглионарный, причём постганглионарные нейроны вынесены за пределы ЦНС и расположены в периферических ганглиях (узлах). В соматической нервной имеется только один эффекторный нейрон, и он всегда расположен в ЦНС (в передних рогах спинного мозга или в ядрах черепных нервов).