Вся деятельность нервной системы условно подразделяется на высшую и низшую. Низшая нервная деятельность основана на врождённых рефлексах, которые называются безусловными, а также на врождённых программах поведения – инстинктах. В качестве примера безусловных рефлексов можно привести сосательный или сухожильный, а примером инстинкта может служить строительство бобрами плотин. Низшая нервная деятельность эффективна только в определённых условиях, и при их изменениях оказывается нецелесообразной. Например, бобры строят плотины и в зоопарке, где в этом совершенно нет смысла.
Высшая нервная деятельность основывается на условных рефлексах, которые являются приобретёнными, то есть возникают в течение жизни при изменении условий.
Условный рефлекс, кроме того, что является приобретённым, имеет ещё ряд отличий от безусловного:
- Условный рефлекс может исчезать, безусловный – является пожизненным.
- Условный рефлекс является индивидуальным, безусловный – имеется у всех животных данного вида.
- Условный рефлекс может запускаться с любого анализатора, безусловный – только с определённого.