Чтобы выработать условный рефлекс у животного (или человека) необходимо сочетать индифферентный раздражитель, не имеющий биологического значения (условный), с раздражителем, вызывающим врождённую рефлекторную реакцию (безусловным). При неоднократном сочетании условного и безусловного раздражителей на условный раздражитель возникает такая же реакция, как на безусловный. Например, если каждый раз при кормлении собаки (безусловный раздражитель) включать свет (условный раздражитель), то после нескольких повторений при включении света будет выделяться слюна.
При выработке условного рефлекса необходимо соблюдать ряд условий.
Во-первых, должен соблюдаться закон времени – условный раздражитель должен предшествовать безусловному (сначала свет, потом кормление).
Во-вторых, безусловный раздражитель должен иметь большее биологическое значение, чем условный.
Кроме того, животное должно быть бодрым и здоровым, посторонние раздражители следует исключить.