Преганглионарные нейроны обоих отделов автономной нервной системы выделяют медиатор ацетилхолин. На постинаптической мембране всех постганглионарных нейронов находятся Н-холинорецепторы (они чувствительны к никотину).
В окончаниях постганглионарных нейронов парасимпатической системы секретируется ацетилхолин, который действует на М-холинорецепторы в тканях. Эти рецепторы чувствительны к яду мухомора мускарину.
В окончаниях симпатических постганглионарных нейронов выделяется норадреналин, который действует на α- и β-адренорецепторы. Эффект симпатической нервной системы на органы и ткани зависит от типа адренорецепторов, которые там находятся, причём иногда этот эффект может быть противоположным. Например, сосуды, в которых есть α-адренорецепторы под влиянием симпатической системы суживаются, а сосуды, содержащие β-рецепторы, – расширяются.
α-адренорецепторы в основном находятся в сосудах кожи, слизистых, органов брюшной полости, а также в радиальной мышце глаза, гладких мышцах кишечника, сфинктерах пищеварительного тракта и мочевого пузыря, в поджелудочной железе, жировых клетках, тромбоцитах.
β-адренорецепторы расположены главным образом в сердце, гладкой мускулатуре кишечника и бронхов, в жировой ткани, в сосудах сердца.