Прессорный рефлекс (хеморефлекс) запускается с хеморецепторов, которые активируются в ответ на снижение содержания кислорода в крови, а также на повышение уровня СО2 и снижение рН. При этом импульсы с хеморецепторов каротидной зоны (сонной артерии) по волокнам языкоглоточного нерва поступает в прессорную зону, её активность повышается, вследствие чего сосудистый тонус возрастает. Сужение сосудов приводит к повышению артериального давления (сосудистый компонент).
Активация спинномозговых симпатических центров вызывает повышение частоты и силы сердечных сокращений, однако затем ЧСС снижается. Уменьшение частоты сердечных сокращений связано с запуском барорефлекса и увеличением тонуса блуждающего нерва в ответ на повышение артериального давления (сердечный компонент).
Мозговое вещество надпочечников иннервируется преганглионарными симпатическими волокнами, поэтому повышение симпатической активности приводит к возрастанию секреции катехоламинов (адреналина, норадреналина). Таким образом, запуск прессорного рефлекса вызывает повышение уровня адреналина в крови (гуморальный компонент).
При возбуждении хеморецепторов происходит также активация дыхательного центра и усиление вентиляции (дыхательный компонент)
Таким образом, прессорный рефлекс является ответом сердечно-сосудистой системы на гипоксемию (уменьшение концентрации О2 в крови). Дыхательный компонент рефлекса направлен на повышение уровня кислорода в крови, а повышение артериального давления необходимо для усиления кровотока и улучшения доставки кислорода к тканям.